Gamle drejebænke blev betjent med hånden eller foden ved at bruge reb til at rotere emnet, mens der blev skåret med et-håndholdt værktøj. I 1797 skabte den britiske mekaniske opfinder Maudsley den moderne drejebænk med en skrue-drevet værktøjsstolpe, og i 1800 valgte han at skifte gear for at ændre tilspændingshastigheden og stigningen på det gevind, der blev bearbejdet. I 1817 brugte en anden englænder, Roberts, en fire-trinsskive og en baghjulsmekanisme til at ændre spindelhastigheden. For at forbedre mekanisering og automatisering opfandt amerikaneren Fitch i 1845 tårndrejebænken. I 1848 dukkede den amerikanske drejebænk op. I 1873 byggede amerikaneren Spencer en enkelt-automatisk drejebænk, og kort efter byggede han en tre-automatisk drejebænk.
I begyndelsen af det 20. århundrede dukkede drejebænke med gearkasser drevet af en enkelt motor op. Efter Første Verdenskrig udviklede forskellige højeffektive automatiske drejebænke og specialiserede drejebænke sig hurtigt på grund af ammunitions-, bil- og andre maskinindustriens behov. For at forbedre produktiviteten af små-batchproduktioner blev drejebænke udstyret med hydrauliske kopieringsanordninger bredt udbredt i slutningen af 1940'erne, og multi-værktøjsdrejebænke blev også udviklet. I midten af-1950'erne blev der udviklet programstyrede drejebænke med hulkort, stiftplader og drejeknapper. Numerisk styringsteknologi begyndte at blive brugt i drejebænke i 1960'erne og oplevede en rivende udvikling efter 1970'erne.